La Lady première de sa classe

Si elle est surtout connue pour son rôle de professeur de métamorphoses dans la saga Harry Potter et pour celui de la comtesse douairière dans la série télévisée Downtown Abbey, Maggie Smith a eu des tas d'autres rôles au théâtre, sur le petit écran et au cinéma. Elle est l'une des rares femmes actrices à avoir eu une telle longévité, elle jouit ainsi d'une incroyable popularité auprès de toutes les générations. 

Née d'une mère secrétaire et d'un père professeur à l'université d'Oxford, la jeune Margaret Nathalie Smith étudie l'art dramatique à la Oxford Playhouse School dans les années 1950. C'est en 1956 qu'elle s'envole à New-York jouer son premier rôle pour New Face 56'.

Après quelques autres pièces, la comédienne est engagée dans la troupe de l'Old Vic Theatre de Londres où elle interprète des pièces de Shakespeare et d'Ionesco. Elle rencontre sur scène Laurence Oliver qui, plus tard, lui proposera de rejoindre sa propre troupe. Maggie Smith fera partie de la troupe jusqu'en 1970. Elle y rencontrera son premier mari, Robert Stephens. Solness le constructeur et Hedda Gabler (d'Ibsen), Beaucoup de bruit pour rien (Shakespeare) et Othello...sont quelques unes des pièces où son talent s'exercera. 

Jusqu'en 1980, Maggie Smith fera partie d'une troupe canadienne (Stratford). Elle y joue des pièces de Shakespeare, de Coward ou encore de Tchekov. De retour à Londres, elle interprétera des personnages d'Edna O'Brien, de Jean Cocteau, d'Alan Bennett ou d'Oscar Wilde. Sa réputation n'est plus à prouver. 

Cinéma et télévision

À côté de ces activités théâtrales prolifiques, Maggie Smith fait des incursions à la télévision et au cinéma. C'est d'ailleurs en début de carrière qu'elle tentera de se faire un nom sur le petit écran. Elle préfèrera ensuite consacrer son énergie aux planches. 

En 1958, elle apparaît au générique du film Le criminel aux abois. En 1963, elle donne la réplique à Elizabeth Taylor et Richard Burton dans Hotel International. Son rôle de Desdémonde dans le film Othello (1965) lui vaut  sa première nomination aux Oscars dans la catégorie meilleure actrice dans un second rôle. Il faudra attendre 1970 pour l'Oscar de la meilleure actrice pour Les belles années de Miss Brodie. Une autre nomination tombe en 1973 (Voyages avec ma tante).

Ensuite, Steven Spielberg la fera jouer dans Hook ou la revanche du capitaine Crochet, elle apparaîtra avec Judi Dench (autre grande actrice britannique) dans Chambre avec vue et Indian Palace lui vaudra le BAFTA de la meilleure actrice et le Golden Globe du meilleur second rôle. 

Difficile de lister sa filmographie entière mais ce qui est certain c'est que Maggie Smith n'a cessé de percer l'écran par sa présence hors du commun et ses répliques parfaites. En 2001 c'est la saga Harry Potter qui l'a fait connaître plus largement. 

En 2010, c'est dans la peau d'une comtesse qu'elle évoluera. Lady Violet Crawley, symbole de l'aristocratie d'une autre époque, restera dans les mémoires grâce à son humour corrosif et à sa prestance inégalable. Ce rôle, qui ne sera pas le dernier, est particulièrement apprécié des fans de Downtown Abbey, une série historique où la famille, la société et l'amour sont décortiqués à travers six saisons palpitantes. La série, acclamée par la critique et auréolée de plusieurs prix, ne fera que renforcer la notoriété de ce visage déjà bien connu. 

À propos de ce moment de sa carrière, l'actrice déclarera cependant : « La notoriété est quelque chose de totalement stupide. (...) J’ai mené une vie parfaitement normale jusqu’à Downtown Abbey. Or, j’avais fait énormément de choses quand cette série est arrivée. J’allais au théâtre, dans les galeries d’art toute seule. Maintenant, je ne peux plus. ».

En 1990, Magie Smith est élevée au rang de dame commandeur (DBE) de l'ordre de l'Empire Britannique par la reine Elizabeth II. En 2014, "pour services rendus aux arts de la scène", elle est faite compagnon d'honneur. 

Atteinte de la maladie de Basedow, elle doit également faire face à un cancer pendant le tournage d'Harry Potter. En 2024, une marque de luxe espagnole la choisit comme égérie. Elle s'éteint un an pile après Michael Gambon, interprète du professeur Dumbledore. Daniel Radcliffe, Emma Watson, Tom Felton (acteurs dans Harry Potter ont salué son talent et son humanité, le roi Charles lui également rendu hommage. Tout comme la ville de Londres qui a illuminé la Tower Bridge en violet (en référence à Lady Violet).